第九十七章秣兵砺马（7）
这一日自火枪习练场归来，乔南想起与惠子之约，不由得心中烦躁不安，便去白自胜屋中小酌了几杯酒，说道：“白兄，连日来兵士们习练火枪射击，虽颇有成效，可小弟对这一批火枪尚有不满之处。故此小弟欲亲赴一趟鲁南作坊，与武场主共研新式火枪。”
白自胜将杯中酒一饮而尽，笑道：“老弟你心思巧妙，非常人可及。按理你一个总兵，军营中一日不可或缺。只是旁人又代你不得，也只好放你小子离去。有我和裴老儿在营中镇守，你尽可放心离去。”
别过白自胜和裴昶后，乔南心情大好，出得深山后，乘上边哨所中的一匹骏马，口中哼着儿时从乔三处学得的小调，扬鞭催马，一路狂奔而去。
不消多半日，他已入得兵器作坊中，与武场主一番长谈后，二人拟定了改进火枪事宜。他心中挂念惠子，本欲向武场主相询，只是话至口边，又觉甚为不妥，便辞过武场主，独自朝小石屋行去。
进入小石屋中之时，他眼瞧得石桌上船模依旧，禁不住心中鹿撞。伸手轻抚船上桅杆，心下里暗自祈祷那个可人儿现身。当手摸往第三根桅杆时，忽觉手上一痛，低头细看时，见那桅杆已然折断，断茬处木刺直立，有几根已扎入自己指尖中，鲜血隐然透出。他蓦地心头一紧，一股不祥之兆涌上心来，竟是不可抑制。他转身环顾四周，半晌后口中颤声道：“惠子......你在哪里？”脑海中惠子的誓约言犹在耳。
“乔公子，你来了。”石门边一位姑娘楚楚而立，语声轻柔，正是阿敏。
乔南心中一喜，急切间问道：“阿敏，你可知惠子在何处？”
阿敏神情落寞，避开他目光低声道：“乔公子，小姐前日里已随她父母乘船回归东瀛。你......你来晚了。”
闻听阿敏之言，不啻于猛遭雷击，心中悔恨之余，口中喃喃道：“我......我为何不早来几日？惠子去了东瀛......我要去东瀛寻她。”阿敏眼中泪光莹莹，吃惊道：“东瀛远隔万里，与我中土隔海相望，你却到何处去寻找？”乔南道：“任是天涯海角，我也会寻得到她。”阿敏摇头道：“小姐临行时，已吩咐我告诉你不要去寻她，她说她自会践诺，有一天......还会回到此处与你相会。”乔南颤声道：“惠子果真如此说？”阿敏用力点头道：“小姐信守诺言，或许明年便会返回作坊中。乔公子，你不必心急。”听阿敏如此一说，他心下稍安。
临别之时，阿敏见乔南郁郁寡欢之状，欲言又止，二人就此别过，乔南自回客房中歇息。
在兵器作坊中耽搁一月之久，日日与几位技师细究火枪改进之事，终有所斩获，不单装药时间快了一倍，射程也远了许多，几达百丈之数。武场主试枪之后，惊道：“如此利器，恐怕西洋人也有所不及！”乔南笑道：“追踪溯源，功劳首属汤若望神父。若没有他老人家的《矿冶论》及两张火枪图纸，或许事倍功半，难有今日之成就。”武场主闻言频频点头，神往道：“有朝一日，若可与他老人家见面，倒也不枉了此生。”
两日之后，乔南别过武场主及恋恋不舍的众技师们，踏上了归营之路。夜里途经青州府时，想起数月前无慧之事，心念一动，下得马来，将马拴于郊外林中，径直便往尼姑庵行去。
所幸时辰尚早，庵门半掩，从门内透出一丝灯光来。乔南不欲惊动众尼姑，提气凝神，从庵门中一闪而过，当真是迅若惊鸿，落叶无声。过了前排几间居士客房，耳听得庙中传来木鱼之声，近前从窗口窥探时，却见正是无慧端坐于蒲团之上。乔南正欲推门而入，忽听得无慧口中喃喃道：“弟子凡心未了，心中总是记挂他......一刻也不可忘怀。师父教弟子在此修行，以悟佛法，怎奈弟子天性愚钝......哎，还望佛主保佑他平安......”无慧自语声愈说愈低，几不可闻，若换做常人，便是一句也难以听清。
乔南心中暗笑：“也不知无慧小师父心中挂记的究为何人，竟然叫她一刻也不可忘怀。”
半晌之后，见无慧端坐于蒲团之上，再不言语，乔南轻击两声窗棂，低声道：“无慧小师父，近来可好？”那一声“无慧小师父”入得耳中来，无慧身形微微抖动，世间虽大，可称自己“无慧小师父”的人，仅有乔南一人而已。她站起身来，推门而出，声若蚊鸣道：“乔公子，你......你怎地到了此处？”乔南回道：“我去鲁南办事，途经青州，来看看那许二可有找你晦气。”无慧俏脸通红，幸亏暗夜中看不出来，愈发低声道：“全凭了乔公子威名，那许二非但没为难庵中僧人，还捐了几百两银子。”
听她如此一说，乔南笑道：“也不知那厮吃错了什么，竟改邪归正了。也是的，我借了他两万两银子，若他有何不轨之举，岂不竹篮打水——一场空。”听他说的有趣，无慧掩口轻笑了两声，柔声道：“乔公子，你远道而来，定然有些饥渴了。这便随我去灶房，弄些素食来充饥。”经她如此一说，乔南方觉腹中空空，说声：“如此叨扰了。”跟在无慧身后朝后院行去。
入得灶房中，无慧从笼屉中拿出几个馍头，夹了一碟素什锦菜。乔南也不客气，接过无慧手中竹筷，便即狼吞虎咽起来。无慧端过一碗米汤来，看他饥渴难当之状，说声：“乔公子，请慢用，又没有人与你抢。”眼神中尽为关切之意。乔南缓下手中竹筷，抬头看到无慧盯着自己出神，不禁打趣道：“无慧小师父，我这副吃相，倒让你见笑了。只是你还未见过我当年身无分文，沿济南城大街乞讨时吃相。若是见了，定会让你吓一跳......”无慧与他眼光一触即退，不待他说完，嗔道：“贫尼......人家何时取笑你了？只是人常道急食伤胃，吃得太快，莫要伤了胃口。”
乔南看她一副娇羞之相，虽头上戴了僧帽，却掩不住她天生秀色，忍不住说道：“无慧小师父，你若不做尼姑，定然是个清丽绝俗的姑娘。求亲的人会踏破门槛......”未待他言毕，无慧轻啐一声，掩面夺门而去。乔南心中后悔不迭，自己没来由夸赞一个出家女尼，实有轻浮之嫌。只是不知何故，自己在无慧面前总觉无拘无束，不自主想调笑几句。
吃饱喝足之后，乔南正欲起身离去，忽听得灶房外传来轻微脚步声，只听无慧在门外低声道：“乔施主，你吃好了吗？不羁师太到了。”乔南推门而出，对不羁师太拱手道：“在下乔南，冒昧来贵寺讨些吃食，打扰师太清修了。”
不羁师太双手合什道：“阿弥陀佛。乔施主嫉恶如仇，前次解了小庙之危，实乃义举......老尼心中感激不尽。”
乔南见不羁师太说话时略有顿挫，脸色蜡黄，额头上渗出微微汗珠，讶异道：“不羁师太，你身子可有不适？”身后无慧脸有忧色道：“师太近日来常有腹痛，吃了几副药，也不见有何好转。乔施主医术精湛，还请为师太诊治。”乔南道：“不知师太上腹痛还是下腹痛？”不羁师太回道：“近日来常觉上腹绞痛，疑为胃口不适。只是吃了几副药，未见有何好转，且有疼痛加剧之势。”乔南把过不羁师太腕脉之后，又详询她发病时间及疼痛部位，说道：“依在下看来，师太所患之病，并非胃病，十之八九为胆汁失调，又加之师太常年端坐清修，体内生了结石，引发腹部绞痛。”
无慧吃惊道：“师太体内生了结石，可是一块石头吗？那可如何是好？”
乔南笑道：“所幸结石尚小，服几副药便可解腹痛之苦。”本欲说若然结石太大，非动刀刨腹取出结石不可，可话至口边，想到不羁师太身为僧人，要她像惠子之母川岛津子一般受刀血之苦，她定然不允，便住口不言。
三人来至不羁师太的禅房，乔南挥笔写下一副药方，且叮嘱服药事宜后，别过不羁师太和无慧，径朝庵门外行去。无慧默默跟行，直送至官道之上，看看将近林中拴马处，乔南停步不前，笑道：“无慧小师父，你再如此送行，恐怕要随我走到鲁南山中。”暗夜中无慧与他目光相接，并不避开，柔声道：“乔公子，你两次说到鲁南山中，难道你要去鲁南山中有何贵干？”乔南回道：“我去鲁南山中，不过去探访一位辟世故友，喝喝酒，打打猎，别无他事。”无慧心中暗忖：“你身为天地会分舵香主，百事缠身，哪有这么多时间找朋友喝酒打猎？分明在说慌。”只是她与世无争，又善解人意，淡淡道：“乔公子，一路保重，咱......咱们就此别过。日后你路过青州，若是渴了饿了，就来庵中打尖。”乔南打趣道：“若是不渴不饿，便不须来庵中打扰，是也不是？”无慧闻言急得直欲跺脚，分辩道：“你对庵中有恩，又开药方诊治不羁师太，你何时来到庵中，自会有人接待。”乔南与她说笑了几句，想到适才观音庙内她的自语，心想：无慧小师父身为出家人，按理早跳出红尘之外，只是她口中念念不忘之人，究是怎样一位青年才俊，竟叫她魂不守舍？
别过无慧后，他扬鞭催马，第二日午时才过，便已回到了久违的兵营之中。此时已是阳春三月，万物复苏，春意盎然，山中的冬雪片片消融，泛出几丝绿意来。
值守的哨兵见到总兵归来，尽皆依礼相迎，神情肃穆。入得白自胜茅屋中，见他与裴昶正自饮酒，下酒之菜只一碟花生米，一碟咸菜，不禁笑道：“你二人倒逍遥自在，在此饮酒作乐。也不知营中兵备如何？”白自胜添上一杯酒，加了一副碗筷，翻眼道：“你小子一去便是一月有余，留下诺大个兵营，日日里打枪放炮，射箭骑马，习练武艺，又订了许多劳什子营规，憋屈之余，险些累得老兄和裴昶老儿散了架。”乔南抱拳作势谢过二人，问道：“老弟走后，不知那冯锡范师徒可有作乱？”裴昶“嘿嘿”干笑两声，道：“你小子定了那些清规戒律，十日不满，便逼走了冯锡范师徒。”原来自他走后，军营中禁赌禁酒，整日里试枪放炮，习练武艺。冯锡范师徒几人平日里锦衣玉食，消闲惯了，如何能耐得这般艰苦，不消得几日便叫苦不迭，收拾行囊回了台湾岛。延平郡王郑经派人赴鲁，原为监军之意，派陈永华对头冯锡范监军，则暗合帝王弄权之术，只是千算万算，算不到如此结局。
半月之后，香凝儿率人运来三千支新枪及十五门大炮，皆为新近造就，射程大增，威力远胜从前。兵士们试射之后，惊叹不已，一片欢呼之声。
晚间用餐过后，为避人耳目，香凝儿与一帮会众欲乘夜色离去。临行之时，乔南送至山谷口，对香凝儿道：“清廷耳目众多，各地皆有密探，你等需小心谨慎，伪装分散运输。回归济南时也要分散行动，免得着了道儿。”皎洁月色之下，香凝儿止步不前，轻掠额边乌发道：“数年以来，大伙儿久经历练，早知伪装生存之窍要......倒是你须谨慎从事，莫要只顾潜心练兵，得罪了岛上的那些权贵们。”乔南愕然之余，忆及初入山时与冯锡范师徒间龌龊，不禁默然无语。
良久之后，香凝儿笑道：“你不必担忧，总舵主对你赞誉有加，颇为倚重，定会在延平郡王跟前替你说话的。”乔南轻“嗯”一声，显得魂不守舍。忽听香凝儿问道：“你的那位惠子妹妹随父母回东瀛了，你可知晓吗？”乔南蓦地抬头，眼望天边一弯勾月，说道：“惠子临行前留言，说她不久便即归来。”香凝儿讶异道：“只是我听人说，桥本真一郎将惠子许给了扶桑国一位王室子弟，不久便将成婚。她......她又怎会回来呢？”
乔南怒道：“坊间谣言，你也信得？”
香凝儿听他如此冤枉自己，美目中泪光莹莹，欲言又止，转身跺脚朝山谷外奔去。乔南喊得一声“香凝儿”，月光下眼见她渐去渐远，怔怔然说不出一句话来......