第五十三章吟花葬花女（11）
乔南心悲玉儿翠离世，极少言语，每日带了竹鱼儿练功，除却吃饭睡觉之外，勤练不缀。如此过得几日，他心绪逐渐宁静下来。这一日清晨起来，梳洗完毕后，乔南领了竹鱼儿去往厨房，吩咐竹鱼儿洗菜、生火，自己来切肉、切菜、配料。半个时辰不到功夫，几道香喷喷的宫廷菜已然出锅，分别为：宫廷荷香鸭、宫廷蟹翅煎豆腐、宫廷桃酥、宫廷万福肉，外加一盆香辣羊汤。乔南将四菜入盘，再装入食盒中，吩咐竹鱼儿用担子挑了食盒，径往绮丹和莲儿居室行去。
莲儿开了门，鼻翼翕动，讶异道：“大清早起来，哪来的饭香？”绮丹见竹鱼儿挑了食盒，笑道：“你师徒二人今日要去何处？莫非要行远路，还挑了食盒，倒似去西天取经。”乔南说道：“绮丹姐姐，你若有空闲，可否陪我买几样东西？”绮丹自是一口应承了下来。过不多时，铁十二也闻声赶了过来，五人结伴而行，径往繁华处行去。
途经一书斋，乔南领众人走入斋中。书斋中除了售书外，还摆设有古玩玉器、文房四宝等，古色古香，文风蔚然。
见到一套文房四宝甚为雅致，乔南问绮丹道：“绮丹姐姐，曾听你言说袁老爷喜欢丹青书画。不知这一套文房四宝，若袁老爷看了作何评价？”绮丹尚未答话，书斋主人插话道：“这位客官眼光独到，一眼便看出此乃行货。俗话说湖笔、徽墨、宣纸、端砚，此文房四宝正是四地所产。有诗为云：磨润色先生之腹，濡藏锋都尉之头，引书煤而黯黯，入文亩而休休。”
绮丹冰雪聪明，闻言已知乔南心意，说道：“乔兄弟倒好心计，只与你讲过一遍父亲爱好，你便已铭记于心。其实不须破费，姻缘自由天注定，随它去好了。”
乔南见绮丹顾左右而言他，并不说此文房四宝非上品，问书斋主人道：“店家，请问你要价多少？”店家伸出三根手指，说道：“念你识货，只收你三百两纹银，少一两免谈。”竹鱼儿闻言惊得瞪大了眼，说道：“南哥，一堆笔墨纸砚，哪里值三百两银子？早知道如此值钱，从前还不若多......拿几个。”他本想说“多偷几个”，话到嘴边，又觉实在不妥，改成了“多拿几个”。
十二哥从小跟道人师父习字绘画，却识得此文房四宝货真价实，店家并非狮子大开口，只是得知乔南心意，心中不忍他破费，说道：“乔兄弟，既然不知深浅，且到别处看看再说。”
乔南拿了三百两银票，交与店家，吩咐他打包好了。五人出得店门，乔南拱手道：“十二哥，绮丹姐姐，莲儿，我和竹鱼儿现下去探望袁老爷，咱们回头见。”十二哥说道：“我同你一道去吧。”乔南霎了霎眼，回道：“大哥不必再争，下次便轮到你了，你不想去都不成。”
别过十二哥、绮丹、莲儿，竹鱼儿挑了食盒，乔南身背一套文房四宝，二人飞步朝东城行去。
行至袁府门前，敲门之后，半晌方才来了一位下人，又老又聋，半天方说明来意。其实袁府之中，府院虽大，却只剩两位下人，一位是莲儿，自小便买来做绮丹丫鬟，二人虽名义上主仆，实则形同姐妹；另一位便是这位老仆人。
老人将他二人引至一间客厅中，便即转身离去。隔不多时，客厅中进来一位年约三十多的妇人，手牵一个十多岁的男童，那男童蹦蹦跳跳，神情甚为活泼可爱。那妇人生得虽称不上美貌，却也温婉轻柔，别有一番风韵，她初见乔南，自是将他当作了杨少帮主，讶异道：“杨公子，杨家既已遣人到来，你如何又在此处？”
乔南闻言心下一沉，暗忖：“杨家一早便遣人来袁府，也不知是催婚还是退婚？”他将背上礼物置于茶桌上，笑道：“若在下猜得对，你便是袁夫人。”见那妇人点头称是，乔南续道：“在下乔南，并非杨公子，只是外貌与杨公子颇像，倒平白生出许多烦恼。铁十二乃在下结义大哥，与在下情同手足。此次来袁府拜访，便是为十二哥与绮丹姐姐之事而来。还望袁夫人多加体谅，成全他二人姻缘。”
袁夫人松开那孩童之手，为难道：“我知他二人爱慕已久，恐早私定终身。只是此事老爷说了算，我却做不得主。”那孩童插话道：“娘，适才我去爹爹书房，见到爹爹与两人说话，一位叫什么冯师爷，还有一位便是上次来的媒人。媒人言说欲退婚，爹爹十分生气，还摔了茶杯。看来姐姐可以回家了......”袁夫人止了儿子说话，嗔道：“小孩子家，不要在大人面前闲言。”
乔南闻言心中一喜，暗忖：杨老帮主倒是位信人，言出必践，今日便来袁家退婚。袁老爷失了退路，十二哥又多了几分期望。
等了不到半个时辰，一个八九岁的女童入得客厅，对袁夫人道：“娘，爹爹说请客人到他书房去。”
乔南和竹鱼儿随了袁夫人，径向袁老爷书房行去。到得书房门外，袁夫人止步不前，说道：“老爷在书房等候，乔公子请进。”乔南吩咐竹鱼儿在外等候，谢过袁夫人，径自走入袁老爷书房。
抬眼看到乔南，袁岳仲自以为他乃杨朋，怒道：“前一刻你杨家已然退婚，此番你又登门，不知意欲何为？”乔南初次与他谋面，见他生得丰神俊朗，言辞间尽显书卷之气，虽已年近知天命之年，仍不失儒生俊雅之气，心中已自生了三分好感，暗想：“怪不得绮丹姐姐出落得沉鱼落雁之容，原来她父亲如此俊朗。可惜她母亲早逝，见不到其真容，想来也是位绝色佳人。”
乔南无奈，又将他非杨朋之言复述一遍，并表明了今日来意。袁老爷闻言沉吟半晌道：“铁十二一介江湖术士，除打斗之术外，别无它长，又拿什么来养活生计？绮丹跟了他，岂不要受赤贫之苦？”乔南笑道：“袁老爷所虑甚是，原本为绮丹姐姐好，无可厚非。只是你有所不知，其一：十二哥幼读诗书，识文断字，精通礼义，并非寻常江湖术士；其二：若说到生计，袁老爷尽可不必忧虑，十二哥或开酒楼，或种花圃，虽不可大富大贵，但要做到衣食无忧，却也非什么难事。”
闻听得“酒楼”二字，袁岳仲兴致大增，他平生除喜欢舞文弄墨外，另一癖好便是喜好美味佳肴，欲尝遍天下美食，只是明清转朝换代之际，家道中落，囊中拮据，却难以如平生夙愿。此时听得乔南言说酒楼，不禁问道：“口说无凭，何来酒楼？有了酒楼，还得有上好厨师才成。”
乔南闻言并不作答，解下背上行囊，打开包裹，将一套文房四宝摊开与桌上，又将几根黄灿灿的金条取出，拱手道：“袁老爷，这套文房四宝，乃十二哥孝敬你老之物，望你勿嫌礼轻。这几根金条，权当作聘礼。他日酒楼开张之后，十二哥已然承诺，若袁老爷喜欢，可作为贺礼相送。”他行至门口，挥手让竹鱼儿进来。
甫一进书房，竹鱼儿便揭开了食盒。鼻中嗅得菜香之气，袁老爷惊“咦”一声，再也把持不住，俯身过来道：“此菜何人烹调，竟有如此高明手艺？”乔南笑道：“他日酒楼开张，厨师正是此人。这几道宫廷御菜，今日送与袁老爷品尝。”袁岳仲鼻翼翕动，只想即刻伸筷遍尝，但碍于自己长辈身份，恐失却尊严，强咽下口中馋涎，说道：“乔南，你今日且先回去。此婚姻大事，须当三思而后行，待我与夫人商议过后，再给你回话。”乔南闻言心中大喜，知袁老爷已动心，只是要一个台阶下而已。袁夫人早已说过：绮丹之婚事，全由袁老爷一人做主。如今他却说要与夫人商议，显非实情，不过一借口而已。
辞别袁老爷一家后，二人回归别院，将见面之事详述与十二哥及绮丹。二人听毕欣喜不已，绮丹眼中泪水打旋，转身行向她和莲儿居室，十二哥心中狂喜，正无宣泄之处，说道：“乔兄弟，今日哥哥高兴，咱们再去八仙酒楼，喝他个不醉不归。”乔南笑道：“今日为贺十二哥与绮丹姐姐终成眷属，小弟愿亲自下厨，做几道拿手好菜，当作大伙儿下酒之物。”哈哈大笑声中，二人携手出得屋来，心中畅快，说不出的意兴豪发。
过得两日，乔南再带了四菜一汤，伙同竹鱼儿去探袁老爷口风。甫未进入客厅，袁老爷已迎了出来，见到竹鱼儿所挑食盒，眉花眼笑道：“哎吆，来便来了，又带什么美味吃食。”袁夫人也跟了出来，问道：“绮丹为何不来？好歹此处是自己家。”
乔南听袁夫人如此问，知她为袁老爷圆场，接口道：“若袁老爷、袁夫人愿意，绮丹姐姐今日便可归来。”袁老爷充耳不闻，只顾打开食盒与竹鱼儿品尝菜肴，每尝一口，口中便啧啧称奇，不吝溢美之词，惹得身畔一儿一女口水长流，吵闹着也要吃菜。
这一日午后，绮丹和莲儿果然如约回归袁府，拜见过父母之后，仍然居于小阁楼中。袁老爷绝口不提旧事，只过问她们在外过得可好。绮丹姑娘兰质蕙心，自是回答：“爹爹，在外千好万好，也没有自己家好。”袁老爷心结既去，与女儿少了芥蒂，兼且父女情深，谈锋间回复往日风趣，一家人其乐融融。
三日之后，乔南和十二哥盘下了一座酒楼，位于东城离袁府不远处。酒楼东家因暴病身亡，其妻儿打理生意，生意本就不好，其后更一落千丈，门可罗雀。有人欲盘下酒楼，他们自然乐得兑出，终以纹银八百两成交，且留用一应厨师、堂倌及杂役。酒楼东家自是铁十二，乔南执掌后厨。前东家拿了白花花八百两银子，欢天喜地而去，前脚才走，乔南便召集酒楼中厨师火工及堂倌，当众宣称：自即日始起，酒楼中所有人众，一概加薪三成，日后若生意红火，大伙儿辛苦，酌情加薪。众人听了，无不欢声雷动，一位堂倌难抑心中欢畅，竟拖来一挂炮竹，“噼里啪啦”燃放起来。
乔南吩咐十二哥写了百十多张帖子，烦劳竹鱼儿张贴于四城。酒楼改名为河洛酒楼，稍加整饰后，第三日便即开业。初时少有食客，见酒楼换了东家，张灯结彩，不过来尝鲜而已，谁知一尝之下，竟发觉“别有洞天”，菜肴味道绝佳，菜式新颖。食客们一传十，十传百，慕名而来之人与日俱增，不到半月头上，河洛酒楼已尽人皆知，官商士农，贩夫走卒，酒楼中日日食客爆满，常常一条长龙，等候者络绎不绝。
乔南看后厨人手偏少，又雇了几个堂倌、杂役。他每日耽于厨房中，将各式菜品做法，分别传授于四位大厨，每人学三十六道正菜，十五道配菜，共计一百四十四道大菜，六十道配菜。
袁老爷早已按捺不住，不请自来，托口找乔南请教菜谱。乔南闻听袁老爷驾到，正中下怀，亲自下厨烹了几道地道豫菜，吩咐堂倌开了一间雅座，抱一坛杜康酒来，将酒杯斟满。乔南陪了袁老爷，酒过三巡，菜过五味，袁老爷自觉人生得意处，言语渐多，与乔南称兄道弟。他饮酒甚快，乔南随时斟酒，不多时已醉意醺头。乔南此时喊了十二哥来，陪岳父喝了几杯酒，趁热打铁道：“袁老爷，你今日来到河洛酒楼，不知意下如何？”袁老爷此时已有七八分醉意，少了长辈矜持，对酒楼自是赞不绝口。三人言笑声中，将杯中酒一饮而尽，乔南道：“袁老爷，若你愿意，十二哥愿将此酒楼奉送与你，明日即归于你老名下。”