第三章城春草木深
那妇人惊奇之余，暗暗思忖：“这小儿天资聪颖，骨骼清奇，实是练武的一块良材美玉。若果我收他为徒，将来定能光大本门武功。”可她转念又想：“这小儿乃小贱人所生，每日里见到他便会心生憎恶。若果收他为徒，岂不是自己作践自己，带来无尽之烦恼。可他又是师哥之子，见到他时，又有如见师哥影子的感觉······实在难以决断。”
待得那小儿背熟口诀后，又让他从头演练了一遍，那妇人轻声道：“起手十二式和练气吐纳之法，今日你已尽皆学会，以后你日日勤练，不得荒废。我要走了，要到很远的地方去。过些时候，也许我还会再来，你好自为之。”说完她便施展轻功翩然而去，不一会儿听得山谷中蹄声得得，渐去渐远。“贼儿子”只喊得一声“姑姑”，眼见得人已远去了，心里觉得怅然若失。但他自小孤独寂寞惯了，转眼便一如平常，一招一式，将那妇人教他的练气吐纳之法使将出来。
日子像流水般逝去，平静一如往昔，再也没有外人到来。白天的时候，二人除了弈棋之外，有时也要到海边钓鱼、戏水；一到得晚间，乔三便早早睡了，而贼儿子大多时候就在山坳里练功，偶尔也挑灯夜读，读的便是乔三随身带来的那本棋谱。棋谱之上多有文字，不懂之处即问乔三，若是乔三也不识得，他就按文猜测，竟然也八九不离十。独自练功之时，贼儿子心无旁骛，有时甚至可感觉到丹田之气导引周身，四肢百骸说不出的舒畅。每逢此时，他便刻意延长时间，以享受这种从未有过的感觉。
又过得两三年，二人弈棋之时，已是平分秋色，互不相让。乔三大感有趣，有时拉着贼儿子一整天不放，弈棋完毕后还要复盘，时而和风细雨，时而争得面红耳赤。贼儿子已把那本棋谱翻了不知多少次，几乎倒背如流。到得后来，他便再也没看过那本棋谱，概因已熟记于心，闭着眼睛也熟知每一页的内容。有时深夜之时，二人就躺在床上下盲棋，你一言，我一语，脑海中兵戈相交，激斗不已。
贼儿子十岁之时，二人弈棋之时已是赢多输少。到他十二岁之时，乔三再也不可赢一盘棋，纵使绞尽脑汁，也只能求得一和局。弈棋之人，其最大乐趣便在于有胜有负，如若事先便得知每盘必输，那便会失去乐趣。如此一来，二人弈棋之时则愈来愈少，乔三将兴趣转至垂钓之上，贼儿子则醉心于习练武功。但他练来练去就只起手十二式，殊无新意。感觉枯燥无味之时，他便习练真气吐纳之法，如此日日不缀，终是小有所成。但这五六年间，再无人来指点与他，进境有限，周而复始，只是引导真气内力循环而已。
又过得数年，贼儿子已年近十六岁，身材已高过乔三，长身玉立，浓眉大眼，颇有乃父昔年风采。二人已有一年未下过棋了，自然也就极少说话。
这一日，正当初夏时分，乔三一早起床吩咐道：“贼儿子，老子今天要到镇上去，置买的东西很多，明日才能回来。家里还有些熟食，你对付一天。若是我明日回不来，你就自己做饭，灶房有得是粮食。”正待转身出门时，又说道：“贼儿子，若是老子七八天内不回来，那八成是被捕快逮了。东面是大海，无路可行，你只有向西而行才有人烟。记住了，向西而行。”贼儿子回道：“记住了，爹爹。你肯定会回来的。上次的年糕很好吃，记住再给我买一块。”
第一日过去之后，乔三没有回归。贼儿子也不以为意，过往也有如此情形出现，第二日，最晚第三日就回来了。可过了第三日，爹爹还是没有归来。这时他心中不免有点惊惶，跑到山顶上频频瞭望，期盼爹爹出现于视线之中。到得第六日、第七日，仍然是失望而归，始终望不到爹爹的影子。又过得二日，灶房中粮缸已罄，腹中饥肠辘辘，不得已拿了爹爹的鱼竿去海边垂钓。一天只钓得两尾小鱼，下锅煮食了聊以充饥。
第二日天色未亮，贼儿子便被饿醒了。想到爹爹被外面的什么人捕了，心中不禁又是惊惶，又是悲伤，放声大哭了起来。哭了一阵，心下里好受了些，用袖子抹了泪水，走到屋中仅有的一张木桌旁，打开桌上的一个青布包袱。他听爹爹说过，包袱中是他娘留给他的遗物，一个白色玉坠子，一张纸条，上面写有一首诗，可惜自己看不懂；另外还有一些银钱，金元宝已花光了，还剩些散碎银子。他拿起玉坠用手一捻，玉坠分作了两瓣，却原来是中空的，内面雕刻了一朵牡丹，牡丹之下隐约可见二字“刘”“霍”，字迹工整娟秀，如玑似珠。他将那张纸条塞入玉坠中，合上两瓣玉坠，随手戴在了脖子上。拿了几件衣服放入包袱中，又将爹爹的棋枰和棋子放入，恋恋不舍地看了眼屋中旧物，转身走出了草屋。
按照爹爹的吩咐，沿着山谷一路向西而行。走了五十多里地，果然有一小市集，他便拿出银两买了些卷饼吃了，临走时又买了十几个带着，还买了一个水葫芦。吃饱喝足之后，心中暗忖：“向西而行，却不知究竟要去何处？自己记事以来，便只见过两人，一个是朝夕相处的爹爹，一个是一面之缘的”姑姑”。如今爹爹多半被人杀了，姑姑又不知所踪，当真是举目无亲。怎地忘了？爹爹说过，他的故居在开封府，他姓乔名三。这可有了，自己寻到开封府，寻人打听乔三住在哪里。爹爹的故居，自然就是贼儿子的故居，以后当可住在那里。”
如此他一路向西而行，昼行夜宿，遇到村镇便买些食物来吃。齐鲁大地，孔孟之乡，民风淳朴，一路行来，倒也相安无事，只是身上所携银两本就不多，日日用度之下，眼见得快要告罄。
这一日来到一座市镇，却是青州。贼儿子初入大城，看到满街的店铺、商贩，感觉样样事新鲜有趣，直瞧得眼花缭乱。到得一个饼铺前，拿出仅剩的几个铜板，买了两个烧饼，三口两口便下肚了，可仍是感觉饥饿难当。他全无为人处事之经历，腹中饥饿，心中惶惶，浑不知如何谋生。鼻中闻到一阵肉香味，寻香走去，却原来是一个酒楼。此时正是午餐时分，但听得酒楼中传出划拳猜酒、杯盘碰撞之声，小二殷勤地报着菜名。贼儿子砸吧着嘴，馋涎欲滴。
正当此时，忽闻酒楼对面传来说唱之声，间杂了黄梨木板之“嘚嘚”敲击声：
问什么虚名利，管什么闲是非。
想着他击珊瑚列锦幛石崇势，则不如卸罗裾纳象简张良退，学取他枕清风铺明月陈抟睡。
看了那吴山青似越山青，不如今朝醉了明朝醉。
贼儿子循声走到人堆之旁，看到一位戴瓜皮帽的清瘦老人正在说唱，只觉蛮好听的，却不懂乃为元曲。老人方才唱罢，身侧一个十四五岁的丫头接着唱起：
一年老一年，一日没一日，一秋又一秋，一辈催一辈，一聚一离别，一喜一伤悲。一榻一身卧，一生一梦里。寻一夥相识，他一会咱一会，都一般相知，吹一回，唱一回。
贼儿子自是听不懂唱词，只是觉得小丫头娓娓唱来，霎是好听。他不自禁地挺身靠前，但见那丫头身姿婀娜，脸色红润，梳了一条大辫子，说唱之时，一双剪水双瞳扑闪不定。那丫头一曲唱罢，便端了一个木盆来收钱。只听得“叮叮当当”之声不绝，听唱之人纷纷解囊捐钱，或多或少，皆放入木盆当中。走到贼儿子跟前时，小姑娘说道：“多谢各位客官打赏。”
眼见得身边之人解囊捐钱，贼儿子东掏西摸，拿不出一个铜板来，怔怔地瞅着小丫头，嗫嚅道：“爹爹给我的钱花完了，···我没有钱。等下次有了钱，一定还你。你不会生我的气吧？”小姑娘看着他“噗嗤”一笑，道：“你又不欠我钱，为何要还钱呢？你能来听戏，已经是捧了人场，谢你还来不及哪。”
便在此时，身侧一个油头粉面的后生道：“哎哟，人家既捧了人场，又捧了钱场，小妹妹该当如何谢他吆？”说时他一边往盆中掷钱，一边伸手摸了小姑娘嫩手一把。小姑娘如遇蛇蝎，惊缩回手，怒道：“客官自重，没得失了礼数。”
“这位大哥，人家不喜欢你动手，你就该当本份守礼。”贼儿子看着那人道。
“你一个黄口小儿，何时轮到你说三道四了。”那后生恼怒之下，劈胸一拳直捣而来，拳势虎虎生风，若是让他打实了，想必会痛彻心扉。贼儿子举手格挡，自然而然使出了风雷门起手十二式第一式“大风扬兮”，两相碰撞之下，那人“啊要”一声大叫，退后了五六步，贼儿子也“噔噔噔”退了三四步方才止住。那人恼羞成怒，一挥手道：“大家夥一起上，宰了这毛头小儿！”三人齐齐抡拳打了过来。贼儿子未及多想，忙使第二式“风云际会”，接着第三式“风起云涌”，第四式“风雨交加”，第五式“电闪雷鸣”，第六式“九天雷击”来应对。堪堪使完起手十二式，手忙脚乱，险象环生，渐渐抵敌不住。
卖唱的小姑娘站在几步之外，眼看贼儿子敗像已现，正要上前喝止，忽听得大街上传来人喊马嘶之声，旋即有六七个人没头苍蝇般扎入了人堆里。身后十几骑马“豁哧哧”扑将过来，马上之人个个彪悍异常，作捕快打扮，飞身下马后，便即扑到人堆中抓捕那几人。
骤然间发生变故，贼儿子和那几人早停了打斗，均在吃惊地看着捕快抓人。这十几个捕快身手好快，不多时便捕获了逃来的六人，麻利地将他们一一反绑了。其中一个络腮胡子的捕快指着贼儿子大声道：“将这个反贼拿下了。他没有留辫子，定然是反贼一伙的。”在众人错愕的眼光注视下，两个彪形大汉一拥而上，不由分说反绑了贼儿子。贼儿子大声喊道：“你们一定是逮错人了，我和他们可不是一伙的，不信你问这位姑娘，她知道得一清二楚。”
“你不留辫子，就是反贼，难道冤枉你不成？”其中一个面相凶狠之人说道。
“我生来便没有辫子，隔得几个月，爹爹就给我剪短头发。”
“如此说来，你爹也是反贼一个。快说，他在那里？”一个捕快说道。
“我爹十九被人捉了，我便是来找爹爹的。”
正当众捕快讯问之时，却听那小姑娘道：“众位官爷，这位小兄弟早已在这里，并非适才跑来之人。他不是反贼，你们抓错人了。”贼儿子听她肯为自己辩解，又是高兴，又是感激。小姑娘问他道：“小兄弟，你叫什么名字？家住哪里？”
“我叫贼儿子，家住在很远的海边。”此话一出，众人尽皆愣怔不已，世上叫“阿猫”“阿狗”之人多了，可名叫“贼儿子”的，还真是大姑娘上轿——头一回。那小姑娘显然吃惊不小，口中呐呐道：“小兄弟，你姓甚名谁？对这些官爷，万不可信口胡言。”
“我爹爹从小就叫我贼儿子，我就是贼儿子。爹爹叫乔三···咦，可也怪了，为什么我不姓乔？”当此大难临头之时，他却发现了此中“破绽”，偏生又百思不得其解，不知爹爹是何用意。
一个捕快大声道：“你没有留辫子，不是反贼就是心怀前朝，何况你名叫贼儿子，定然错不了。弟兄们，把他一起押回济南府去。”